La química de los cactus

Además de los objetos que probablemente se esperaría encontrar en la oficina de un ingeniero químico (galardones, placas de patentes y libros como “Química analítica ambiental” e “Introducción a la termodinámica de la ingeniería química”), la oficina de la Dra. Norma Alcantar en la Universidad del Sur de Florida (USF) también muestra su amor por la vida y la enseñanza, con libros como “Integridad intencional”, una taza de café que dice “la influencia de un buen maestro nunca se puede borrar” y una placa decorativa que dice “Todo va a estar bien”.

Pero entre los adornos intelectuales e inspiradores, se destacan dos conjuntos de objetos: una serie de coleccionables de cactus y otra de búhos. Para quienes no conocen un Alcantar, parecen solo una decoración de oficina divertida, pero para aquellos que la conocen, la sabiduría tradicional del búho y el diseño resistente pero elegante del cactus representan el tapiz de su vida y carrera.

También son la encarnación de dos fuerzas fundamentales que han guiado su vida y su carrera: su madre, Acrelia Alcantar, y su abuela, Balbina Zamora.

El búho, símbolo de sabiduría desde la antigua Grecia, es un recordatorio de la insistencia de su abuela en las actividades académicas, de los consejos de su madre sobre la identidad y la autodeterminación cuando Alcantar llegó a una bifurcación en el camino y, ahora, de que Alcantar debe pasar sus décadas de conocimiento a la próxima generación, incluso a las 2 am en una llamada telefónica a una estudiante graduada al otro lado del mundo.

Por su capacidad de soportar condiciones desafiantes a través de adaptaciones innovadoras, los cactus representan a las maestras y los maestros que inspiraron la curiosidad de Alcantar sobre la naturaleza, y una conversación fortuita en su juventud que alteraría la trayectoria de su vida y su carrera. encaminándola a más de 20 patentes centradas principalmente en los cactus y la investigación del Alzheimer e invitaciones de todo el mundo por su experiencia en tecnología de purificación de agua.

Sus labios tiemblan y sus ojos brillan —evidencia del inmenso amor, respeto y tristeza que todavía siente por ellos años después de su fallecimiento— mientras recuerda las lecciones enseñadas y aprendidas: respeto por la naturaleza, autodeterminación, ética de trabajo y mentoría.

“[Acrelia] era la fuerza de la familia”, dijo Alcantar sobre su madre, que era una de 12 hijos. “Todo el mundo la respetaba. Todo lo que ella decía tenía que hacerse”.

Su madre, que quedó viuda desde muy joven, fue una trabajadora incansable que animó a la joven Norma a disfrutar de su infancia, estudiar mucho y tener confianza en sus capacidades.

Alcantar recordó una conversación que tuvo con su madre cuando tenía 7 años. Mientras se preparaba para ir a la escuela, le dijo a su madre que deseaba haber nacido hombre, porque en ese momento creía que los niños tenían más oportunidades que las niñas.

“Escucha, como niña puedes hacer lo que quieras. Puedes hacer aún más cosas”, recuerda que le dijo su madre. “Ella me dio esa perspectiva”.

Trabajando desde los 16 años, Acrelia se abrió camino hasta convertirse en asistente ejecutivo de un líder del Servicio de Administración Tributaria de México que luego sería presidente de México.

Alcantar se crio en Tepeyac, un pintoresco barrio en una ladera al norte de la Ciudad de México, y en ocasiones acompañaba a su madre en su viaje a la oficina y luego pasaba el día en la Biblioteca Nacional en el centro de la capital, con la nariz metida en libros de minería de los años 1800 y 1900.

Alcantar recuerda bien la experiencia: el proceso de sacar libros de la biblioteca, el requisito de usar guantes para manipular los materiales y el aspecto del edificio antiguo.

“Me quedé en la biblioteca todo el día leyendo esos libros, tomando notas sobre dónde estaban ubicados los diferentes elementos”, dijo. “Era muy divertida…e interesante y especial”.

Como Acrelia a menudo trabajaba muchas horas, a la joven Norma la cuidaba su abuela, Balbina, en la casa de su abuela, conocida localmente como “la casa de los pájaros”. Más que una residencia, el hogar sirve como santuario para más de 300 aves, entre ellas canarios y petirrojos, y plantas de todas las variedades. Analfabeta hasta la mediana edad, Balbina utilizaba la naturaleza para enseñar y alimentar la curiosidad y el amor de la joven Norma por el mundo natural.

“Era todo tan fascinante: ver un pequeño objeto sólido, una semilla, convertirse en algo vivo”, dijo sobre los días que pasó ayudando a su abuela a identificar y cuidar una variedad de especies de plantas nativas y medicinales. “Abuela Balbina siempre me enseñaba cosas que contradecían lo que yo pensaba. Me enseñó la curiosidad y el descubrimiento. Veía un gusano en el suelo y me daba asco, pero mi abuela me explicaba lo vitales que son para el ecosistema”.